Det var australierna Daniel Sanders och Toby Price som stod i centrum av dagens Dakar-etapp. I alla fall till en början. Sanders ledde större delen av dagen och tog sig också upp i virtuell totalledning, men stötte på patrull över de sista milen och tappade över 13 minuter. Istället kunde Price ta över och vinna sin första etapp för året. Trodde vi. Men han fick efteråt en bestraffning och segrare för dagen blev istället MotoGP-stjärnan Danilo Petrucci. 

Den femte etappen av Dakar-rallyt avgjordes under torsdagen i Saudiarabien, när förarna såväl startade som gick i mål i huvudstaden Riyadh. Där emellan avverkades en 341 kilometer lång specialsträcka. Och det blev minst sagt händelserika kilometer. 

När de första 50 förarna nått målgången tvingades tävlingsledningen att avbryta etappen av säkerhetsskäl, eftersom helikoptern med sjukvårdspersonal inte kunde flyga som tänkt. Dakar-organisationen tvingades då improvisera fram en resultatlista, men i och med att samtliga av de snabbaste förarna redan var i mål verkade i alla fall ingen direkt missnöjd med hur man löste det hela. 

Gårdagssegraren Joan Barreda var först ut men började omgående att tappa minuter när konkurrenternas tider droppade in på waypointsen. Honda-föraren var till slut över 17 minuter efter, på en 22:a plats, och föll återigen i sammandraget till elva. Tuff dag också för de andra förarna som var i topp under gårdagen, Barredas teamkompis Pablo Quintanilla tappade nästan kvarten och Sherco-duon Lorenzo Santolino och Rui Goncalves var i mål först som 19:e och 23:a.

Men ännu tyngre var det för amerikanen Skyler Howes, som visserligen låg med topp tre större delen av dagen och var i mål som nia, men som efteråt tvingades avbryta tävlingen. Husqvarna-föraren kraschade mot slutet av etappen och mindes efteråt ingenting av kraschen, han fördes efter målgång till sjukhus med en befarad allvarlig hjärnskakning. En tung smäll för såväl Husqvarna som Howes, som var totalfemma efter dagens etapp.

Också KTM’s Toby Price skulle åka på en smäll under dagen. Ytterligare en vill säga, för australiern som inför den femte etappen bara var 16:e i sammandraget och över 40 minuter efter. Price gjorde under torsdagen sin hittills bästa etapp och vann dagen med över två minuter, men blev efter målgång bestraffad med sex minuter för att ha kört för fort i en lågfartszon. Därmed tappade han till femma och i sammandraget är han 14:e istället för 12:a.

– Det har varit en bra etapp och att starta en bit bak gör det definitivt lite lättare. Men vi drabbades delvis av en sandstorm idag, vilket gjorde att alla var tvungna att fokusera och koncentrera sig på navigeringen. Jag gjorde några mindre misstag men överlag var det en stabil dag, sa Price som alltså i KTM’s nyhetsbrev valde att inte kommentera bestraffningen. 

När Price föll i resultatlistan efter målgång fick vi istället se en Dakar-debutant räkna hem karriärens alla första etappseger. Och inte vem som helst – MotoGP-stjärnan Danilo Petrucci fortsätter imponera på rallyhojen och efter gårdagens tredjeplats var han idag totalsnabbast.

– Det var en lång dag. När jag drog iväg på morgonen så hade jag bestämt mig för att försöka förbättra min navigering, därför tog jag det lite lugnare. Efter en stund körde jag rakt in i en flock med kameler, en kamel stod mitt i spåret och när jag försökte undvika att krocka med den så kraschade jag. Det var min första krasch under Dakar. Sedan tog jag det ännu lite lugnare, Kevin (Benavides) kom ikapp mig och vi körde tillsammans till mål, berättade Petrucci och fortsatte:
– Efter att ha kommit ifatt ytterligare några förare hittade vi en waypoint som inte stämde och jag tappade lite tid där. De sista 60 kilometerna var bara sanddyner och jag var väldigt försiktig för att inte skada min axel. Så det har varit en intressant och tuff dag, men jag har verkligen uppskattat den. Att lyckas ha vunnit en etapp får mig att gråta som ett litet barn, avslutade ”Petrux” som alltså kör utom tävlan efter att ha tvingats bryta den andra etappen med maskinstrul.

Daniel Sanders ledde annars under större delen av dagen, men skulle ställa till det för sig rejält mot slutet. En navigeringsmiss såg honom tappa över tio minuter och innan han var i mål hann han dessutom krascha. En krasch som resulterade i att axeln hoppade ur led.

– Det började riktigt bra och jag lyckades köra in mycket tid innan första tankstoppet. Men vid 270 kilometer passerade jag samma waypoint två gånger, jag är inte säker på om det var mitt eget fel eller inte. Efter det visste jag att jag var tvungen att höja tempot in i mål. Men jag kraschade och lyckades slå axeln ur led, som tur var hoppade den tillbaka av sig självt och jag kunde ta mig i mål. Det var en galen dag och just nu är jag bara glad att vara här, sa Sanders.

Istället för etappseger och totalledning slutade Sanders 14:e och är därmed kvar som fyra i sammandraget – som fortfarande leds av hans teamkompis Sam Sunderland. Sunderland var i mål placeringen före Sanders idag, som tolva, och tappade därmed en halvminut till närmast jagande Matthias Walkner som var placeringen framför. Totaltrean Adrien Van Beveren slutade 15:e och tappade ytterligare en minut på Sunderland.