Allt inför Dakar, del 2 – KTM kommer på bred front

Utan tvekan har Cyril Despres och Marc Coma varit de stora rallystjärnorna det senaste decenniet. Tillsammans har de inte mindre än tio Dakar–segrar för KTM. Men nu kommer varken Despres eller Coma till start. Trots det kan österrikarna matcha åtminstone tre potentiella segrare. För att jaga sin 15:e raka triumf.

De orangea har dominerat Dakar–rallyt i många år nu. Vi får gå så långt tillbaka som 2000 för att hitta en segrare i MC–klassen som inte suttit på en KTM–maskin. Efter det har österrikarna fjorton raka triumfer. Men man kan inte på förhand räkna hem en femtonde, även om man har flera namn som säkert kommer blanda sig i fighten.

Den som framförallt ska stå upp för Red Bull KTM Factory Team den här gången är Jordi Viladoms. Katalanen fick stå i skuggan av Marc Coma under sina fyra första rallyår, 06–10, och situationen var densamma när han efter utflykter till andra märken återvände till KTM inför 2014.

Något överraskande körde han in som tvåa då, innan han tvingades bryta 2015. Nu får han, äntligen, kliva ur landsmannens skugga.

– Ambitionen är den högsta. Jag vill nå så högt upp som möjligt, särskilt när Marc nu har lämnat, erkänner Viladoms på dakar.com.
– Men det finns en mängd namn som kan vinna och det kommer bli ett tufft Dakar. Jag ska försöka dra nytta av den erfarenhet jag har jämfört med mina yngre konkurrenter. De kanske är snabbare, men stundtals kan de sakna skickligheten.

Med sig i teamet har han en av de där som definitivt är snabbare. Australiensaren Toby Price var det stora utropstecknet förra året när han i Dakar–debuten körde in som trea. I år har satsningen, förutom enduro på hemmaplan, helt legat på rally. Och med tanke på hur snabbt han anpassade sig till utmaningen räknar vi inte bort Price från segerdiskussionen.

Österrikaren Matthias Walkner, MX3–världsmästare från 2012, debuterade också han i fjol, men tvingades bryta den tionde dagen efter att ha tagit en etappseger innan dess. Nu är 29–åringen nykorad rallyvärldsmästare.

– Dakar har blivit huvudmålet för mig. Nu tänker jag som en Dakar–förare. Men det är ett tre– eller fyraårsprojekt. Första steget är att ta sig mål. Men mycket kan hända, och om allt går bra siktar jag på topp–fem, pallen eller till och med seger, säger Walkner på rallyts hemsida.

I KTM–teamet saknas britten Sam Sunderland, som kraschade i Marocko tidigare i höstas, bröt lårbenet och inte hunnit klart med rehaben.

Bakom Red Bull KTM Factory Team finns de flerfaldiga endurovärldsmästarna Laia Sanz och Antoine Meo i KTM Racing Team, med full fabriksbackning. Sanz imponerade stort när hon var femma som bäst på en etapp under 2015 och till slut blev totalnia. Det bästa en kvinna mäktat med någonsin i rallyts historia. Nu har hon bytt Honda HRC mot KTM, siktar högt men räknar inte med att få något gratis.

– Att vara en del av KTM är en chans men jag har fått den efter mycket hårt slit. Det gäller att försöka få ut så mycket som möjligt nu, jag har de bästa förutsättningarna och det finns inga ursäkter längre, säger Sanz på dakar.com och fortsätter:
– Jag vill såklart vara på pallen men tar utan tvekan en placeringar topp–10. Alla förväntar sig att jag ska sikta mot topp–fem men jag måste vara realistisk. Allt gick vägen förra året och det kommer bli svårt att upprepa det.

Antoine Meo fick sin rallystyrning sent och tvingades dubblera med enduro under året. Sedan sista VM–tävlingen har dock allt fokus legat på Dakar. Snabbheten finns där utan tvekan, frågan är hur fransmannen kan hantera navigeringen?

Ytterligare en endurovärldsmästare kommer till start på KTM. Ivan Cervantes kör för Himoinsa Racing Team i sin Dakar–debut, med målet att ta sig runt.

En annan KTM–förare utan fabriksbackning är slovakiske Stefan Svitko (också han med endurobakgrund förresten, tre EM–guld finns i prisskåpet). Slovnaft Team–föraren gör sin sjunde start och har smugit med där bakom i flera år nu. Han körde in som 13:e i debuten 2010, tvingades bryta året där på men slog till med en femteplats 2012. 2013 blev ytterligare en avbruten tävling innan han blev nia –14 och femma ännu en gång 2015.

– Jag siktade på pallen redan förra året. Det gick inte då men målsättningen kvarstår, säger Svitko som inte ska glömmas bort.

Och vid sidan av Honda– och Husqvarna–förare, som vi berättade om igår, och KTM–armén, som dagens text handlat om, finns åtminstone en från övriga märken som inte kommer ge sig så lätt.

36–årige Helder Rodrigues är veteranen som tagit sig i mål i samtliga sina nio starter, varit trea två gånger, fyra en, femma tre och bara utanför topp–tio en enda gång. Men det var i fjol och frågan är om den sjufaldige etappvinnaren har mer att ge när han nu lämnat HRC för en återkomst till Yamaha och Yamalube Yamaha Official Rally Team?

Med sig i teamet har han Alessandro Botturi, som efter att ha varit bästa debutant med en åttondeplats 2012 nu tvingats bryta tre år i följd. Också franske sandspecialisten Adrien van Beveren, samt holländske veteranen Frans Verhoeven kommer till start på Yamaha.

På övriga märken märks bland andra Juan Pedredo på Sherco och Daniel Gouet på Suzuki.